Jean -Jacques Rousseau fue el “rebelde” de la Ilustración; nacido como protestante en Ginebra en 1712, tuvo que mantenerse como copista de música y, a diferencia de Voltaire y Montesquieu, ambos procedentes de familias ricas, Rousseau se enfrentó a la pobreza casi toda su vida. Escribió sobre una asombrosa variedad de temas, entre ellos una novela de gran éxito: Julie o la nueva Heloise, un importante tratado sobre educación, así como Emilio o de la educación, y la presente obra El contrato social.
“El hombre nació libre, y en todas partes está encadenado”, ésta es la célebre frase inicial de un tratado que no ha dejado de suscitar vigorosos debates desde su primera publicación en 1762. Rousseau, que rechazaba la idea de que alguien tenga un derecho natural a ejercer autoridad sobre los demás, defiende en cambio un pacto, o “contrato social”, que debe existir entre todos los ciudadanos de un Estado y que debe ser la fuente del poder soberano. A partir de esta premisa fundamental, pasa a considerar cuestiones de libertad y derecho, libertad y justicia, llegando a una visión de la sociedad que a algunos les ha parecido un proyecto de totalitarismo, mientras que a otros una declaración de principios democráticos.