Die häufigen Erschütterungen, die drohenden Wolken über dem Krater und der immer stärker werdende Schwefelgeruch machen deutlich, dass es an der Zeit ist zu fliehen. Leiten Sie Ihren Stamm durch die Gewässer des Pazifiks auf der Suche nach einer neuen Heimat, sicher vor dem drohenden Ausbruch des Vulkans. Erkunden Sie neue Seerouten, die zu unbesuchten Inseln führen, sammeln Sie auf diesen Inseln Ressourcen, die Sie anderen Stämmen im Tausch gegen deren Wissen anbieten können, und segeln Sie weiter auf der Suche nach einem sicheren Ort - all dies, um so viele Ihrer Stammesmitglieder wie möglich zu retten und sie in neue Länder zu führen, in denen sie gedeihen können. Derjenige, der diese schwierige Mission am erfolgreichsten meistert, wird zum obersten Häuptling der polynesischen Stammesgruppe ernannt.

In Polynesien müssen die Spieler ihre Stammesmitglieder vor den Gefahren des Vulkans retten, indem sie sie auf die Inseln bringen, die ihnen die meisten Punkte bringen. Gleichzeitig müssen die Spieler versuchen, die von den Gezeitenkarten vorgegebenen Ziele zu erreichen, die sich von Spiel zu Spiel unterscheiden. Um erfolgreich zu sein, müssen die Spieler Ressourcen in Form von Fischen und Muscheln sammeln, die es ihnen ermöglichen, neue Seerouten zu erkunden, die Routen anderer Spieler zu nutzen und von einer Insel zur anderen zu segeln.

Polynesia wird in Runden gespielt, und jede Runde ist in zwei Phasen unterteilt. In der Aktionsphase hat jeder Spieler drei Züge, in denen er eine von drei Aktionen durchführen kann: Segeln, Erkunden oder Besiedeln und Fischen. In der Wartungsphase wird die Vulkanaktivität überprüft, und jeder Spieler kann je nach den Inseln, auf denen er Stammesmitglieder hat, Ressourcen sammeln.