De verzoeking van de heilige Antonius speelt zich af binnen het tijdsbestek van één nacht, van zonsondergang tot zonsopkomst, ± 330 na Christus, in Egypte. Het boek kent geen traditionele intrige; wel is er een grote intrigant, de duivel, die de door vasten en versterving uitgeputte Antonius bestookt met een lange reeks van hallucinaties. Langs de weg van deze hallucinaties geeft de Boze een overzicht van de belangrijkste filosifieën en godsdiensten die de oudheid gekend heeft, tot opbloei van het christendom toe. Door de levendigheid van de snel verschietende beelden, opkomend uit het onderbewuste van Antonius, en door de theatrale opbouw van het boek, lijkt De verzoeking van de heilige Antonius soms op het scenario van een surrealistische film.